미국 Boeing 사가 미국 최후의 유인전투기 사업이 될지 모를 JSF (Joint Strike Fighter) 프로젝트에 X-32를 가지고 나갔다가 Lockheed Martin의 X-35 (제식명 F-35) 에 밀려 탈락하고 X-32 프로젝트를 완전 파기한 이후 새로운 Stealth 기 개발 대신 기존 기체의 보완 및 개조를 통해 또 하나의 Stealth 가능 기종을 개발했다.
1970년대 개발된 아날로그 식 기체에 Stealth 기능을 보다 강력히 도입한 F15SE (Silent Eagle) 이 그것이다.
이미 미 공군의 주력기인 F15E Strike Eagle 과 대한민국 공군의 F15K Slam Eagle, 싱가포르의 F15SG 등 기존의 아날로그 기체를 보다 강화해 internal weapons bay 를 만들어 F22A Raptor 만큼은 아니어도 F35 Lightning II 에 비해 크게 떨어지지 않는 Stealth 성능을 입힌 기체를 공개했다.
기본적인 기체의 structure는 기존의 F15 시리즈와 동일하다. 다만 무장 파일런이 외부에 드러나지 않고 엔진의 측면에 있는 컨포멀 연료탱크 내부에 들어가게 된다는 점이 차이.
본격적인 Stealth 성능을 갖춘 F22A Raptor 나 F35 Lightning II 에 비하면 분명 Stealth 성능은 부족할 수 밖에 없다. 그리고 한 세대 전의 기체를 base로 개량한 기체는 digital 방식의 fly-by-wire 를 도입할 수도 없다. 다만, 대당 2,000억원에 달하는 F22A Raptor 는 미국의 수출 금지조치와 더불어 지나치게 높은 비용으로 인해 편대 혹은 전대를 구성할만큼 충분한 숫자를 도입하기 어렵다.
F35 Lightning II 는 미 공군, 미 해병대, 미 해군은 물론 공동 개발에 참여한 영국 등 유럽 국가들에 우선 인도된 이후 타 국가에 수출하기 때문에 차기 FX 사업을 2013년 경부터 시작할 예정인 대한민국 공군의 도입시기에 맞추기 어려울 수 있다. 그러한 상황을 잘 알 수밖에 없는 Boeing 사가 우리나라에 접근한 기체가 F15SE 다.
F15K 를 능가할 수 있으리라는 보장은 사실 없다. 그리고 최신 기체의 fly-by-wire 가 아닌 구형 기체라 최신 기종과는 다를 수 밖에 없다. 그리고 기존 기체에 fly-by-wire 를 접목시킬 수도 없다.
이처럼 새로운 수요를 찾아 필요할지도 모를 새로운 기술 개발에 여념이 없는 Boeing 노력만큼은 정말 대단하다. 다만, JSF 개발에 밀려 기존 기체를 활용해 수요를 찾아나갈 수밖에 없다는 점은 어쩔 수 없는 듯.
